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周通判字皋言，单名一个萍字，当年春闱落第，凭着举子身份入的京师衙门。苏晋转头看他一眼，忽道：“皋言，朝廷里年不及而立，且是三品往上的大员，你识得几个？”
周萍吓了一跳：“年纪轻轻就官拜高品？”又沉吟说，“不过自景元帝广纳贤能，这样的朝官不至六七，亦有三四。”
苏晋默不作声，在案几上抹平一张纸，沾水研磨。笔落纸上，须臾便勾勒出一幅人像。周萍锁眉看着，竟慢慢看痴了，那纸上人长得极好，一双眉眼仿佛本就为山水墨色染就而成。
苏晋搁下笔，问：“这个人，你识得否？”
周萍道：“虽说三品以上的朝官有好几个，可这等样貌，这等气度的，若不是户部侍郎沈奚，那便非新上任的正二品左都御史柳朝明柳大人莫属了。”
苏晋沉默了一下，声音轻飘飘的：“我猜也是。”
大理寺这条道儿，是彻底被堵死了。苏晋躺倒在榻上，想起四年多前，她被乱棍加身，昏死在路边。只有晁清来寻她。风雨连天，泥浆沾了他的白衣袖子，他将她架在背上，索性连伞也扔了。苏晋浑浑噩噩间说了声谢，晁清脚步一顿，闷声回了句：“你我之间，不提谢字。”
受恩于危难，结草衔环以为报。
周萍方起身就听见叩门声。天未明，苏晋站在屋外，眼底乌青，大约是辗转思量了一整夜：“小侯爷的密帖呢？拿来给我。”
周萍原还困顿着，听了这话，陡然一惊：“你疯了？”
苏晋不言语，径自从一方红木匣子里将密帖取出，帖子左下角有一镂空紫荆花样，里头还写着一道策问。
这样的信帖面上瞧着没甚么，里头却大有文章——当今圣上以文治国，每月命各翰林院士分发策问，令诸皇子作答，时限三日，答出无赏，答不出却有罚。收到这样的密帖，大约是哪位殿下躲懒，找下头的人代答。
宫中规矩严苛，虽说密帖经手之人甚少，但若铁了心要查，也不是查不出的。半年前，钦天监一名司晨就因帮十四殿下代拟了一道策论被活活打死。
苏晋将桌上一杯冷茶泼到砚台里，碾墨铺纸，落笔就答。周萍在一旁看得触目惊心，连忙将门掩上，跟过来问：“昨日我要烧这密帖，你拦着不让，心里就有这打算了？”
苏晋“嗯”了一声。
周萍急忙道：“你找死么？知而慎行，君子不立危墙之下。”
苏晋淡淡道：“危墙虽险，尚有一线生机，总好过屈身求人。”
周萍要再劝，外头有人催他上值。匆忙洗了把脸，走到门前，回头看苏晋仍旧一副笔走如飞慷慨赴死的形容，只好叮嘱：“你要找晁清，我替你想辙，你莫要冲动，切记三思而后行。”
苏晋没抬眼，回了句：“记得帮我画卯。”
策问论的是中兴之本，苏晋答罢，收拾好笔墨出门。外头又在落雨，雨丝如断线，细且密，她回屋取蓑衣，想了一想，又取了那柄天青色油纸伞。这是柳朝明的伞。苏晋想，此一行，若能撞见柳朝明，便将这伞归还了。
周萍说三思而行，她不是没有听进去。可有甚么办法呢？她实在不愿欠旁人什么，点滴之恩，便要涌泉相报，而晁清相扶相持之恩，竟要以命相搏了。她这一生注定艰险，长此以往，还是与旁人少些瓜葛才好。
第2章
苏晋到了侯府递上名帖，府外武卫验过，称小侯爷上值未还，烦请且先候着。
小侯爷任暄是长平侯的独子，为人有些自来熟。
长平侯过世后，光耀一时的侯府徒留一个空架子，好在圣上念任暄谦恭有度，御封他为礼部郎中。
明日是殿试，任暄在衙署核对了一日贡士名录，等到散值归家，已暮色时分了。
春雨初歇，灼灼霞色笼罩天地，他老远分辨出府外站着的人是苏晋，心里猜到她的来意，一时喜出望外，遂命下人请到厅堂，以好茶奉上。
苏晋将密帖取出：“请小侯爷过目。”
任暄五年前就读过苏晋的文章，彼时她方入翰林，一手策论清放干净，颇具名气。
他咧嘴笑道：“你文章太好，就这么交给殿下，他也不能用的。我稍后会于取辞措字上做些改动，你放心，绝不让翰林那老几个瞧出端倪。”
苏晋道：“全凭小侯爷做主。”
任暄仔细将密帖收了，想了想问：“你甘冒此风险，可是在京师衙门呆不住了？我在吏部有熟人，说是詹事府录事有个缺，虽只是九品，好歹在东宫手下做事，比起京师衙门体面许多，你可有意？”
苏晋一时默然，未几才道：“小侯爷既在礼部，必然晓得晁清失踪一事吧。”
任暄称是，苏晋续道：“晁清与下官乃故旧。我去贡士所问过，他失踪当日，太傅府晏三公子曾来找过他，有一枚晏家玉印为证，且二人有过争执。奈何少詹事大人走的时候，晁清人还在，也查不到少詹事头上。我官微言轻，自知闯不了太傅府，只请小侯爷能让我与晏三公子见上一面，也好当面讨个究竟。”
任暄没料到苏晋此番周折，为的竟是旁人。往细里琢磨，晏子言如今是詹事府少詹事，应天府衙门大约不愿得罪人，想将这案子摁下，苏晋不得已，才甘冒大不韪，私回了密帖，找到侯府来的罢。
这也算是舍己为人了。
任暄思及此，心中生出些敬重之意，言语上也亲厚几分：“不瞒苏贤弟，为兄因一桩私事，实在不便领贤弟去太傅府拜访。不如这样，明日一早，你扮作随侍与为兄一同进宫。晏子言每日五更必从金水桥畔过，为兄帮你拦下他，你也好问个明白。”
是夜，苏晋依任暄之言，就近歇在侯府。翌日四更起身，匆匆用过早膳，上了马车，任暄又问道：“这朝廷上下，除了翰林那老几个，贤弟便不再识的谁了罢？”
苏晋应道：“彼时在翰林院只顾修书撰文，与人结交甚少，且只有区区数月，当不会有人认出下官。”
任暄道：“这就好，你是不晓得新上任的左都御史柳大人，治纪甚严，若叫人瞧出端倪，发现我与贤弟纲纪不振，就不好收拾了。”
苏晋愣了一愣，眼看皇城已近在跟前，做出一副眼观鼻，鼻观心的态势：“哦，倒未曾听说过此人。”
正午门前，车马止行。又因宫中为消弭火患，禁了诸臣灯火，只有二品以上大员可乘轿提灯而入。
五更不到，金水桥畔寥寥站了数人，都在等掌灯内侍前来引他们入宫。
任暄领着苏晋等在桥头，到了五更正刻，晏子言果然踩着梆声来了。
任暄上前寒暄一二，将话头引到殿试，就道：“昨日核对贡士名录，本该有八十九名，没成想失踪了一个，去衙门一问，生不见人，死不见尸的。礼部这头要应付差事，报的是家急返乡，但你也晓得罗尚书爱究细儿的性子，回头怕他问起，又差下头行走去贡士所打听了打听，可巧了，那处武卫说这贡士失踪前，你去过一趟。”
晏子言“哼”了一声：“胡说八道。”又眯着眼问：“小侯爷拿这话来问我是甚么意思？疑心我将人劫走的？”
他生的长眉凤目，一身朝服也穿出广袖长衣的气度，宛如古画里的魏晋名士。只是大英雄能本色，真名士自风流，晏子言一副眼高于顶的模样，是曲高和寡得过了。
任暄笑道：“若是怀疑你，我还来问你做甚么？通风报信么？”